El dolor de espalda comenzó cuando Luke Shultz era un adolescente y empeoró. Cuando tenía casi 30 años, dijo, eso lo llevó a dejar su trabajo como guardaparques en el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. Casi al mismo tiempo, ya que le dolía demasiado estar sentado por mucho tiempo, dejó de conducir. La familia instaló un catre en la parte trasera de una minivan para que él pudiera acostarse mientras alguien más conducía.
“Eso realmente lo hace difícil”, dijo Shultz, que ahora tiene 59 años. “Estás atrapado en casa y ni siquiera puedes ir al supermercado”.
A lo largo de los años, el residente del condado de Berks probó diferentes tratamientos: aparatos ortopédicos para la espalda, cirugía, fisioterapia y opioides recetados y otros medicamentos. Finalmente, se volvió hacia el cannabis y se convirtió en un defensor de sus beneficios.
En 2018, como miembro de la recién formada Junta Asesora de Marihuana Médica de Pensilvania, ayudó a impulsar al Departamento de Salud del estado a expandir la lista de afecciones médicas graves que hacen que alguien sea elegible para el cannabis para incluir el trastorno por uso de opioides.
Él y algunos otros miembros del panel vieron la expansión como una forma más de que Pensilvania, que tiene una de las tasas de muerte por sobredosis de drogas más altas del país , responda a la epidemia de opioides.
“El cannabis puede aliviar el dolor y los pacientes han informado que alivia los síntomas y el proceso de abstinencia de opioides”, dijo la junta asesora en un informe de abril de 2018. “Los pacientes lo han utilizado como una ‘droga de salida’ para dejar de consumir heroína y otros opiáceos”.
Los funcionarios estatales aceptaron la recomendación y, en ese momento, la administración del gobernador Tom Wolf dijo que Pensilvania fue el primer estado en tomar tal acción.
Más de tres años después, Pensilvania sigue siendo un caso atípico en su enfoque. El Departamento de Salud permite a los médicos aprobar el cannabis como complemento de las terapias convencionales para el trastorno por consumo de opioides, como la buprenorfina y la metadona, que están aprobadas por el gobierno federal y los estudios han demostrado ser muy eficaces.
Pero existe un escenario potencialmente más riesgoso: los médicos también pueden aprobar el cannabis si esas terapias convencionales están “contraindicadas”, un término médico que generalmente significa que podrían ser riesgosas o “ineficaces”. Tratar a los pacientes de esa manera genera preocupaciones incluso entre algunos profesionales médicos que ven el cannabis como relativamente seguro.
No se conoce públicamente cuántos de los aproximadamente 550.000 pacientes de cannabis registrados en el estado consumen marihuana para el trastorno por consumo de opioides. El Departamento de Salud de Pensilvania no proporcionaría esa información a Spotlight PA, a pesar de que el estado había hecho públicas estadísticas similares a principios de 2020.
En una presentación realizada en una reunión de la Junta Asesora de Marihuana Medicinal, una de las diapositivas dijo que el 3% de los pacientes mencionaron el trastorno por consumo de opioides como su afección médica principal, lo que la convierte en la sexta opción más popular.
Una de las principales razones por las que la exsecretaria de salud del estado, la Dra.Rachel Levine, aprobó el trastorno por consumo de opioides como condición calificativa fue para que ocho facultades de medicina pudieran estudiar el impacto del cannabis en él. Se supone que el programa, que según el departamento es el primero de su tipo, llena los vacíos de información crítica.
Pero ese tipo de investigación rigurosa a menudo puede extenderse por muchos años, y el programa de investigación del estado enfrentó algunos desafíos iniciales, incluida una demanda presentada por un grupo de compañías de marihuana medicinal . El departamento denegó la solicitud de registros públicos de Spotlight PA en busca de información sobre estudios en curso, y ninguna de las ocho facultades de medicina proporcionó hallazgos relacionados con el trastorno por uso de opioides de sus programas de investigación.
La política ha encontrado una feroz resistencia de algunos grupos médicos, que advierten que el respaldo estatal al cannabis podría llevar a los pacientes a pasar por alto medicamentos probados.
La Sociedad Estadounidense de Medicina de las Adicciones les dice a los profesionales de la salud que no recomienden el cannabis para el tratamiento del trastorno por uso de opioides e insta a esos profesionales a tener “mucha precaución” cuando lo recomienden por cualquier motivo a alguien que padece un trastorno por uso de sustancias.
En una petición de 2019 que instaba al estado a revertir su decisión, el entonces presidente de la Sociedad Psiquiátrica de Pensilvania, el Dr. M. Ahmad Hameed, escribió que los pacientes “no deben recibir tratamientos falsos o que puedan empeorar su adicción”. Los líderes del grupo se hicieron eco de esas preocupaciones nuevamente en abril de 2021, y escribieron que el estado ya tiene “muchos tratamientos efectivos que pueden ignorarse en base al respaldo de la Commonwealth de un régimen no respaldado por la ciencia”.
La administración del gobernador Tom Wolf se mantuvo firme en su decisión de agregar el trastorno por uso de opioides a la lista de condiciones que califican.
“Cada individuo es diferente y debe trabajar con su médico para crear e implementar un plan de tratamiento que satisfaga sus necesidades”, dijo la portavoz del departamento de salud, Maggi Barton, en un correo electrónico.
Para complicar la situación, está el conflicto en curso entre los gobiernos estatal y federal. Si bien Pensilvania respalda el cannabis para tratar el trastorno por consumo de opioides, el gobierno federal lo ha desalentado.
En al menos un caso, como informó Spotlight PA en junio, el hecho de que el estado no aclarara las reglas federales tuvo graves consecuencias: a un hombre del condado de Bucks se le negó erróneamente la financiación del tratamiento por adicción debido a su tarjeta de marihuana medicinal y poco después murió de una sobredosis.
En ausencia del tipo de prueba que existe para los medicamentos aprobados por el gobierno federal, hay pacientes que dicen que sus vidas han sido transformadas por el cannabis.
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