La Asamblea General aprobó el miércoles una legislación que legalizará la marihuana el 1 de julio.
Los votos convierten a Virginia en el decimosexto estado en legalizar la droga y el primero en el sur en dar el paso, aunque las ventas minoristas no comenzarán hasta el 1 de enero de 2024.
“Ha llegado el momento de que nuestro estado legalice la marihuana”, dijo la mayoría de la Cámara de Representantes Charniele Herring, demócrata de Alexandria, quien patrocinó el proyecto de ley, argumentando que la legislación revisada garantiza “que mientras hacemos el complicado trabajo de defender un mercado comercial, no estamos retrasando reformas inmediatas que harán que nuestro estado libre asociado sea más equitativo para todos los habitantes de Virginia”.
Producto de meses de negociación y enmiendas de última hora , la legislación final es compleja y, en algunas áreas clave, ambigua sobre lo que se permitirá y lo que no se permitirá.
Nuevas leyes, nuevas sanciones
La legislación final legaliza la posesión de hasta una onza de marihuana para las personas mayores de 21 años a partir del 1 de julio. Los adultos capturados con más de una onza pero menos de una libra enfrentarán una multa de $ 25. Y los adultos capturados con más de una libra pueden ser acusados de un delito grave punible con entre uno y 10 años de prisión y una multa de hasta 250.000 dólares.
Y aunque las ventas de la droga son ilegales, la legislación permite regalar hasta una onza de la droga a cualquier adulto. (La disposición prohíbe explícitamente las transacciones que se han vuelto comunes en Washington, DC, donde las empresas venden productos legales a precios elevados que se entregan con lo que se describe como un obsequio gratuito de marihuana).
Las personas menores de 21 años atrapadas con la droga enfrentan una multa de $ 25, pero también se les exigirá que ingresen a un programa de educación y tratamiento por abuso de sustancias.
También es ilegal según la legislación: consumir la droga en público u ofrecerla a las personas en público, como regalo o de otro modo. Las primeras ofensas también se castigan con una multa de $ 25, una segunda ofensa agregaría tratamiento obligatorio por drogas y una tercera ofensa constituiría un delito menor de Clase 4. Y la posesión en los terrenos de una escuela pública K-12 mientras está abierta constituiría un delito menor de Clase 2.
“Esto no va a generar un festival de marihuana en el pabellón Jiffy Lube en el estacionamiento, porque eso es fumar en público”, dijo el senador Scott Surovell, demócrata de Fairfax. “Porque así como no se puede beber en público, no se puede fumar en público bajo esto”.
Contenedores y carros abiertos
En un esfuerzo por abordar la dificultad de presentar cargos por conducir bajo la influencia, que a diferencia del alcohol no se puede probar con análisis de aliento o sangre, la legislación también crea la presunción de que una persona ha consumido marihuana si un “recipiente abierto” se encuentra en el área de pasajeros de un vehículo.
Pero la legislación define un contenedor abierto como “cualquier recipiente que contenga marihuana, excepto el contenedor del fabricante originalmente sellado”.
Con las ventas minoristas retrasadas hasta 2024, ¿qué significa eso para las personas que transportan una cantidad legal de marihuana en una bolsa con cierre hermético u otro contenedor común?.
Probablemente debería guardarlo en su baúl, dijo Jenn Michelle Pedini, directora ejecutiva de Virginia NORML, el capítulo estatal de la Organización Nacional para la Reforma de las Leyes de la Marihuana.
“Las consideraciones se basaron en el cannabis minorista, y es por eso que se ven estas lagunas en el código”, dijeron.
Claire Guthrie Gastañaga, directora ejecutiva de la ACLU de Virginia, estuvo de acuerdo. “Eso significa que la marihuana en cualquier otro contenedor que no sea el contenedor de un fabricante actualmente inexistente se considerará como un contenedor abierto ahora y en el futuro”, dijo.
Cultivando tu propio
Nuevamente, las ventas minoristas no comenzarán hasta 2024, por lo que durante los próximos tres años, la única forma legal de obtener el medicamento será cultivar el suyo o recibirlo como regalo de alguien que lo haga.
La ley permite a las personas cultivar hasta cuatro plantas por hogar, siempre que no sean visibles desde una calle pública y se tomen precauciones para evitar el acceso no autorizado de menores, aunque el proyecto de ley no especifica qué deben implicar esas precauciones.
La ley requiere que cada planta esté etiquetada con el nombre del productor, la licencia de conducir o el número de identificación estatal, y una nota de que se está cultivando para uso personal.
Las personas atrapadas con más plantas de las permitidas legalmente enfrentan penas cada vez mayores, que van desde una multa de 250 dólares por entre 4 y 10 plantas hasta cargos por delitos graves por más de 50 plantas.
La legislación también prohíbe la fabricación de concentrados a partir de marihuana cultivada en casa.
Al igual que las reglas de contenedor abierto, las disposiciones sobre cultivo doméstico presentan algunas ambigüedades. En primer lugar, no existe una forma legal de comprar semillas o esquejes, aunque la ley podría otorgarlos. Pedini dijo que los productores médicos con licencia del estado enfrentaron un dilema similar cuando comenzaron sus operaciones el año pasado, pero señaló que, no obstante, han podido obtener plantas.
En segundo lugar, la perspectiva de cultivar hasta cuatro plantas está reñida con el límite de posesión de una onza. Como señaló el senador Bill Stanley, republicano por Franklin, una planta fácilmente podría producir varias veces esa cantidad.
“¿No estamos creando un acto criminal al cultivar una planta?”, dijo.
El patrocinador del senado del proyecto de ley, el senador Adam Ebbin, demócrata por Alejandría, dijo que no tenía una buena respuesta, pero dudaba que muchos futuros cultivadores pudieran cultivar con éxito más de una onza.
Los defensores dicen que si bien el tema merece precaución entre las personas que optan por cultivar marihuana, no creen que sea un problema en la práctica.
Pedini dijo que el lenguaje que limita la posesión a una onza se aplica solo a las cantidades retenidas en la persona de alguien o en público. “La intención legislativa es prohibirle caminar por la calle con más de una onza”, dijeron.
Y Gastañaga dijo que creía que la autoridad para cultivar cuatro plantas anularía el límite de posesión. “Entonces, si está cultivando en su hogar y cumpliendo con las disposiciones que rigen el cultivo en el hogar, y no está en público, entonces creo que el límite de una onza no se aplica a lo que tiene en su hogar”, dijo.
Sellando convicciones pasadas
La legislación también establece el sellado automático de condenas por delitos menores por marihuana y crea un proceso basado en peticiones para permitir que las personas condenadas por cargos más graves limpien sus registros.
Sin embargo, debido a que esos esfuerzos requerirán la actualización de los sistemas informáticos estatales como parte de una iniciativa de eliminación más amplia , no está claro cuándo entrarán en vigencia.
Los legisladores discutieron, pero retrasaron hasta el próximo año, una decisión sobre permitir que las personas que actualmente cumplen condenas de cárcel y prisión relacionadas con la droga soliciten a un juez que vuelva a condenar.
Ventas minoristas y equidad social
A lo largo del debate legislativo, los legisladores mantuvieron firmemente que no querían apresurarse a abrir el mercado legal, estableciendo una fecha de 2024 que, según dicen, les dará mucho tiempo para establecer nuevas reglas y regulaciones.
Por ahora, han pospuesto las decisiones sobre cómo se verían esas reglas hasta el próximo año. Las preguntas pendientes incluyen cómo se distribuirán las licencias y cuánto podrán opinar los gobiernos locales sobre la ubicación de las empresas de marihuana.
También se negaron a dar permiso a los productores de marihuana medicinal existentes en el estado para comenzar las ventas minoristas antes de tiempo, preocupados de que les daría a las empresas una ventaja excesiva cuando se abra el mercado.
Los demócratas que aprobaron los proyectos de ley a través de la Asamblea General han enfatizado un programa regulatorio que dirigirá las licencias a las comunidades minoritarias que enfrentaron una aplicación desproporcionada de las drogas durante la prohibición, aunque nuevamente, esos detalles no se finalizarán hasta el próximo año.
El proyecto de ley final estuvo cerca de retrasar casi todas sus disposiciones hasta 2024 , pero el gobernador Ralph Northam envió la medida a la legislatura para acelerar el cronograma de legalización luego de una protesta de los activistas .
Esas enmiendas parecieron estar brevemente en peligro en el Senado el miércoles en medio de luchas internas de los demócratas, pero finalmente fueron aprobadas con el vicegobernador Justin Fairfax (D) rompiendo un empate en la votación.
Ningún republicano votó por el proyecto de ley. Algunos habían expresado su apoyo a la medida, pero dijeron que se oponían al lenguaje pro-sindical insertado por Northam, aunque esa enmienda no entrará en vigencia a menos que sea aprobada nuevamente el próximo año.
Otros legisladores republicanos cuestionaron la conveniencia de abandonar la versión anterior del proyecto de ley, y calificaron las enmiendas de Northam como un “choque de trenes”.
“Es porque algunos activistas quieren que se legalice la marihuana”, dijo Del. Chris Head, republicano de Botetourt. “Y quieren que se legalice ahora, al diablo con las consecuencias”.
Los demócratas respondieron que simplemente había llegado el momento de la legalización.
“Una de las razones por las que apoyo que entre en vigor pronto es que si no lo hacemos, y tenemos que esperar otros tres años, tendré 80 años antes de poder hacer legalmente lo que estaba haciendo ilegalmente en mis 20”, dijo la senadora Janet Howell, demócrata de Fairfax.
