Cada vez que Chayse Roth conduce a su casa en Carolina del Norte, se da cuenta de los letreros de bienvenida de la carretera que declaran: “El estado más militar amigable de la nación”.
“Eso es algo poderoso de reclamar”, dijo Roth, un ex sargento de artillería del Cuerpo de Marines que sirvió en múltiples despliegues en Irak, Afganistán y Pakistán.
Ahora dice que está pidiendo al estado que cumpla con esas palabras. Roth, residente de Wilmington, aboga por que los legisladores aprueben un proyecto de ley que legalizaría la marihuana medicinal y permitiría que los veteranos con trastorno de estrés postraumático y otras afecciones debilitantes la usen como tratamiento.
“He perdido más hombres por suicidio desde que fuimos a Afganistán en el 2001 que en combate”, dijo Roth, quien dijo que él mismo no consume cannabis pero que quiere que otros tengan la opción. “Es simplemente inaceptable que estos muchachos se vayan al extranjero y ganen la batalla y vuelvan a casa y se pierdan la batalla”.
Se encuentra entre varios veteranos reunidos por un grupo de defensa formado recientemente llamado NC Families for Medical Cannabis. Estos veteranos han testificado ante la legislatura y han visitado a legisladores individualmente.
En un estado que alberga ocho bases militares, una de las poblaciones de veteranos más grandes del país y una legislatura controlada por los republicanos que se enorgullece de apoyar a las tropas, esperan que sus voces actúen como una palanca crucial para impulsar un proyecto de ley que ha enfrentó oposición en el pasado.
“Si realmente queremos ser el estado más amigable con los veteranos en la unión, esto es solo otra cosa que podemos hacer para solidificar esa declaración”, dijo Roth.
Desde California hasta Massachusetts, los veteranos han estado activos en el impulso de la legalización de la marihuana medicinal durante décadas. Pero ahora, dado que el movimiento se centra en los 14 estados restantes que no han promulgado programas integrales de marihuana medicinal o la legalización total de la marihuana, sus voces pueden tener una influencia enorme, dicen los expertos.
Muchos de estos estados restantes se encuentran en el sur tradicionalmente conservador y están dominados por legislaturas republicanas. “El grupo que lleva el mensaje aquí hace una gran diferencia”, dijo Julius Hobson Jr., un ex cabildero de la Asociación Médica Estadounidense que ahora enseña cabildeo en la Universidad George Washington. “Cuando hay veteranos que abogan por eso, y se les considera un grupo de personas más conservadoras, eso tiene más impacto”.
Los veteranos también tienen el poder de los números en muchos de estos estados, dijo Hobson. “Eso es lo que les da influencia”.
Los éxitos ya son evidentes. En Texas y Louisiana, los veteranos jugaron un papel clave en la reciente expansión de los programas de marihuana medicinal. En Mississippi, apoyaron una iniciativa de votación exitosa para el cannabis medicinal en 2020, aunque el resultado fue luego anulado por la Corte Suprema del estado. Y en Alabama, el caso de un veterano de otro estado arrestado y encarcelado por posesión de marihuana medicinal provocó la indignación nacional y pidió la legalización. El estado legalizó la marihuana medicinal a principios de este año.
Sin duda, no todos los veteranos apoyan estos esfuerzos, y los desarrollos en los estados rojos han sido influenciados por otros factores: la defensa de los pacientes con cáncer y los padres cuyos hijos tienen epilepsia, los legisladores que ven esto como un problema de derechos de los estados, una búsqueda de alternativas. alivio del dolor en medio de la epidemia de opioides y un impulso de las industrias que buscan ganancias económicas.
Pero la atención a las epidemias de adicción y suicidio entre los veteranos, y las llamadas para darles más opciones de tratamiento, también son fuerzas poderosas.
En estados como Carolina del Norte, donde las iniciativas de votación en todo el estado están prohibidas, los veteranos pueden iniciar una conversación con los legisladores que tienen el poder para hacer cambios, dijo Garrett Perdue, hijo de la exgobernadora de Carolina del Norte Beverly Perdue y portavoz de NC Families. para Medical Cannabis y CEO de Root Bioscience, una empresa que fabrica productos de cáñamo.
“Encaja perfectamente con el apoyo histórico de la asamblea general a esas comunidades”, dijo Perdue. “Que [los legisladores] escuchen historias de aquellas personas en las que se confía para protegernos y hacer cumplir el derecho de la ley” y verlos como defensores de esta política “es bastante convincente”.
Gary Hess, un veterano de la Infantería de Marina de Louisiana, dijo que se dio cuenta por primera vez del poder de su plataforma en 2019, cuando testificó ante la legislatura estatal sobre ver a amigos decapitados por explosiones, reviviendo el trauma del día a día, tomando un cóctel. de medicamentos recetados que hicieron poco para aliviar sus síntomas y finalmente encontraron alivio con el cannabis. Su historia resonó entre los legisladores que habían servido en el ejército, dijo Hess.
Recordó que un ex coronel que trabajaba en la Casa de Luisiana le dijo: “No le van a decir que no a un veterano debido a la crisis en la que están todos. Como alguien que está bien armado y puede contar la historia de la eficacia de la marihuana , tienes una plataforma poderosa “.
Desde entonces, Hess ha comenzado su propia organización sin fines de lucro para abogar por la legalización de la marihuana medicinal y ha viajado a otros eventos estatales y nacionales, incluidas audiencias ante la legislatura de Carolina del Norte.
“Una vez que vi el poder que tenía mi historia”, dijo, “el objetivo se convirtió en: ¿Cómo puedo acelerar este proceso para los demás?”
Los expertos rastrean el impulso por la legalización de la marihuana medicinal hasta la epidemia de SIDA de los años 80 y 90, particularmente en el Área de la Bahía de California.
A medida que el movimiento intentaba expandirse, los activistas de la marihuana medicinal se dieron cuenta de que otras regiones no simpatizaban tanto con la comunidad LGBTQ, dijo Lee Hannah, profesora asociada de ciencias políticas en la Universidad Estatal de Wright que está escribiendo un libro sobre el auge de la marihuana legal en los EE. UU. Tenían que encontrar “más poblaciones objetivo que susciten simpatía, comprensión y apoyo”, dijo Hannah.
Con el tiempo, la conversación sobre la marihuana medicinal pasó de proporcionar alivio de los síntomas a los pacientes con sida a incluir afecciones como el cáncer, la epilepsia pediátrica y el trastorno de estrés postraumático, anotaron Hannah y sus colegas en un artículo de investigación de 2020. Con cada condición agregada, el movimiento ganó un atractivo más amplio.
“Ayudó a cambiar la visión de quién es un consumidor de marihuana”, dijo Daniel Mallinson, coautor del artículo de 2020 y del próximo libro con Hannah, y profesor asistente en la Escuela de Asuntos Públicos de Penn State-Harrisburg. “Eso lo hace más aceptable en estas legislaturas donde no lo hubiera sido antes”.
En 2009, Nuevo México se convirtió en el primer estado en hacer que los pacientes con TEPT sean elegibles para la marihuana medicinal. Desde entonces, la afección se ha incluido en la mayoría de los programas estatales de marihuana medicinal.
El movimiento recibió otro impulso en 2016 cuando la American Legion, una organización de veteranos con 1.8 millones de miembros conocida por su política conservadora, instó al Congreso a eliminar la marihuana de su lista de drogas prohibidas y permitir la investigación de sus usos médicos.
“Creo que saber que una organización como la American Legion la apoya francamente les da [a los legisladores] un poco de cobertura política para hacer algo que pueden haber apoyado todo el tiempo pero que tenían preocupaciones sobre la reacción de los votantes”, dijo Lawrence Montreuil, director legislativo del grupo.
En Texas, cuando el gobernador republicano aprobó recientemente una ley que amplía el programa limitado de marihuana medicinal del estado, tuiteó: “Los veteranos podrían calificar para la marihuana medicinal bajo la nueva ley. Lo firmaré”.
Es un mensaje político inteligente, dijo Hannah. Los funcionarios electos “siempre buscan pintar las leyes que apoyan de la manera más positiva, y la tasa de aprobación de los veteranos es universalmente alta”.
A nivel nacional, los proyectos de ley de marihuana relacionados con los veteranos parecen estar entre las pocas reformas relacionadas con el cannabis que han ganado apoyo bipartidista. Los proyectos de ley con copatrocinadores demócratas y republicanos en el Congreso de esta sesión tratan sobre la promoción de la investigación sobre el tratamiento de la marihuana medicinal para los veteranos, lo que permite a los médicos de Asuntos de Veteranos hablar sobre el cannabis con pacientes en los estados donde es legal y protege a los veteranos de las sanciones federales por usar cannabis legalizado por el estado.
El representante Dave Joyce, un republicano de Ohio que copatrocinó dos proyectos de ley bipartidistas sobre los veteranos y la marihuana medicinal en esta sesión, dijo que el interés de los veteranos es “lo que me atrajo al cannabis en primer lugar”.
En Carolina del Norte, veteranos como Roth y Hess, junto con varios grupos de defensa, continúan recabando apoyo para el proyecto de ley de marihuana medicinal. Saben que es una batalla larga. El proyecto de ley debe aprobar varios comités del Senado, una votación completa del Senado y luego repetir el proceso en la Cámara. Pero Roth dijo que es optimista “el aspecto veterano será muy considerado por los legisladores”.
Un primer indicio de eso se produjo en una audiencia del comité del Senado a principios de este verano. De pie en el podio, Roth se desplazó a través de su teléfono para mostrarles a los legisladores cuántos de sus contactos veteranos estaban muertos debido a un suicidio. Otros veteranos testificaron sobre las veces que habían contemplado el suicidio y cómo las docenas de medicamentos recetados que habían probado antes del cannabis habían hecho poco para calmar esos pensamientos.
La sala de audiencias estaba en silencio mientras cada persona hablaba. Al final, los legisladores se pusieron de pie y dieron un aplauso “por aquellos veteranos que están hoy con nosotros y los que no”.
El proyecto de ley más tarde fue aprobado por ese comité con un voto casi unánime.
