Los gobiernos locales de California que luchan por encontrar ingresos fiscales durante la pandemia de coronavirus se están volcando hacia una industria que habían considerado tabú hasta ahora: el cannabis.
Han pasado casi cuatro años desde que los votantes legalizaron la marihuana recreativa en California, y casi el 70 por ciento de las ciudades y condados aún no han adoptado los negocios de marihuana porque ven problemas regulatorios o tienen inquietudes sobre la seguridad pública y la publicidad negativa.
Pero algunos, que enfrentan brechas presupuestarias insuperables a medida que el desempleo aumenta a su peor nivel desde la Gran Depresión, ahora preferirían abrir sus puertas al cannabis que despedir a más trabajadores o reducir los servicios. Hasta ahora, un puñado de ciudades han comenzado a desarrollar medidas de impuestos al cannabis para la boleta electoral de noviembre, ya que se requiere la aprobación de los votantes para agregar los impuestos locales. Es una tendencia que muchos en la industria esperan continuar durante el próximo mes sin la aprobación de un rescate federal para los gobiernos estatales y locales.
“Creo que al final del día todavía tendrás esos argumentos ‘no en mi patio trasero'”, dijo Tiffany Devitt, directora de información de CannaCraft, un fabricante de cannabis a gran escala. “Pero, si una persona no puede encontrar un trabajo, o sus hijos no pueden encontrar trabajo, o su jurisdicción no puede recaudar suficientes fondos para cubrir los servicios sociales básicos, entonces las personas se ajustan”.
San Bruno, una ciudad del Área de la Bahía que hace dos años prohibió los negocios de marihuana, se encuentra entre los gobiernos con un cambio de opinión. La semana pasada, los miembros del concejo municipal votaron por unanimidad para financiar una medida fiscal y una campaña de educación pública, al tiempo que expresaron su apoyo a la idea de explorar una ordenanza que permitiría la apertura de un dispensario o servicio de entrega en algún momento del próximo año.
Según las proyecciones de los funcionarios de la ciudad, una tienda de cannabis operativa podría reducir el déficit proyectado de $ 8,2 millones de San Bruno en el próximo año fiscal en alrededor de $ 300,000.
“No va a resolver nuestros problemas, pero mantendrá $ 300,000 que necesitamos contratar desesperadamente a quien sea para mejorar nuestra ciudad”, dijo el concejal Marty Medina en la reunión.
La ciudad de Montclair, en el condado de San Bernardino, se enfrenta a una crisis presupuestaria similar a la que los ingresos por impuestos a las ventas han acumulado tras el cierre temporal de su centro comercial. Allí, los funcionarios de la ciudad están considerando propuestas para derogar la prohibición de la marihuana y crear regulaciones para la actividad comercial. El plan podría recaudar hasta $ 2 millones anuales, según el administrador de la ciudad Edward Starr.
Si bien tanto San Bruno como Montclair son ciudades inclinadas hacia la izquierda donde la mayoría de los residentes votaron para aprobar la iniciativa de legalización de la Prop. 64 en 2016, las jurisdicciones lideradas por los republicanos donde los votantes rechazaron la medida estatal también están comenzando a considerar el cannabis, para sorpresa de la industria observadores
El mes pasado, los miembros del consejo en Yucaipa pidieron al personal de la ciudad que comenzara a buscar fuentes alternativas de ingresos, incluidos los negocios de marihuana, en medio de una disminución del 15 por ciento en los ingresos por impuestos a las ventas y el aumento de los costos de seguridad pública. Los republicanos tienen una ventaja de registro de 20 puntos sobre los demócratas en la jurisdicción del condado de San Bernardino, donde una mayoría votó en contra de la Prop. 64.
“No me opongo a eso”, dijo la concejal Denise Allen, luego de que el personal de la ciudad preguntara si deberían explorar las regulaciones sobre el cannabis. “Quiero decir, otras ciudades están tomando nuestros ingresos en este momento, así que es solo uno de esos hechos”.
Los llamamientos para que las jurisdicciones se sumerjan en el mercado legal incluso provienen de algunos de los niveles más altos de liderazgo estatal, y la Tesorera Fiona Ma calificó los ingresos fiscales como un “cambio de juego” potencial durante una mesa redonda virtual el mes pasado.
Sin embargo, Michael Coleman, un experto en ingresos y gastos del gobierno local de California, advirtió que las ciudades deberían pensar dos veces antes de incluir el cannabis en la boleta electoral, especialmente si también están pidiendo a los votantes un aumento general del impuesto sobre las ventas.
“Lo que una ciudad necesita hacer que realmente esté buscando nuevos ingresos para ayudar a ser parte de esta solución de presupuesto es preferiblemente un impuesto, porque los impuestos múltiples se van a arrastrar entre sí”, dijo. “Un impuesto que generará una cantidad sustancial de ingresos. Así que eso no será cannabis en la mayoría de las ciudades”.
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Entre las otras jurisdicciones que ya han comenzado a desarrollar medidas de impuestos al cannabis o han mostrado interés en hacerlo, se encuentran Sonoma, Signal Hill, Wildomar, Lemon Grove y Yountville. Al igual que en Yucaipa, uno de los temas predominantes en las reuniones del consejo en otros lugares ha sido que sus residentes envían dólares de impuestos a las jurisdicciones vecinas mediante la compra de productos de marihuana en otras ciudades con tiendas autorizadas o en el sólido mercado ilícito del estado.
Las empresas de investigación de la industria BDS Analytics y Arcview Market Research estiman que las operaciones sin licencia generaron $ 8.7 mil millones en ingresos no gravados en 2019, en comparación con los $ 3.1 mil millones del mercado legal.
Según Jackie McGowan, fundador de Green Street Consulting, los líderes locales también están analizando las jurisdicciones cercanas que han desarrollado sus mercados de cannabis y no quieren quedarse atrás.
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Entre los que ya han permitido negocios de marihuana, el Condado de Monterey cuenta con $ 10.2 millones en ingresos de impuestos proyectados para el cannabis para cubrir el déficit general de fondos y evitar despidos en el próximo año fiscal y los líderes del Condado de Santa Bárbara creen que $ 10.6 millones en ingresos de marihuana ayudarán a compensar las pérdidas por coronavirus.
“Me he preguntado, ‘¿Vale la pena tomar el abuso por apoyar a la industria del cannabis?'”, Dijo el Supervisor del Condado Steve Lavagnino durante una reunión la semana pasada. “Hay mucha prensa negativa y pérdida de apoyo político. Pero cuando miro el presupuesto de este año, creo que vale la pena”.
