La Asamblea General de Virginia dio la aprobación final a un proyecto de ley para legalizar la posesión simple de marihuana y el crecimiento limitado de la vivienda a partir del 1 de julio de 2021, tres años antes de lo planeado inicialmente.
El cronograma acelerado ganó una mayoría en la Cámara y el vicegobernador Justin Fairfax (D) rompió un empate de 20-20 en el Senado el miércoles durante una sesión dedicada a la consideración del presupuesto del gobernador Ralph Northam y las enmiendas al proyecto de ley.
La votación convierte a Virginia en el primer estado del sur en dar luz verde al cannabis recreativo y en el decimosexto estado en general, incluido DC.
Los legisladores habían acordado inicialmente legalizar la posesión de hasta una onza de marihuana para adultos de 21 años o más a partir de 2024. Todavía es cuando se espera que comiencen las ventas recreativas en Virginia, pendiente de aprobación adicional en la sesión legislativa del próximo año. Los legisladores deben votar nuevamente sobre el marco regulatorio antes de que se pueda otorgar cualquier licencia comercial.
La semana pasada , Northam revivió los esfuerzos anteriores para eliminar la multa de $ 25 por posesión simple a partir de este verano, citando datos que sugieren que la aplicación desigual contra las personas de color ha continuado bajo la despenalización de la marihuana.
Las enmiendas de Northam también autorizaron el crecimiento de hasta cuatro plantas en macetas por hogar a partir del 1 de julio. Los residentes de Virginia que crecen dentro de sus hogares deben etiquetar sus plantas, mantenerlas fuera de la vista del público y fuera del alcance de cualquier persona menor de 21 años.
“Creo que es importante proporcionar un medio legal y seguro para que la gente produzca mientras establecemos el marco regulatorio”, dijo el senador Jeremy McPike (D-Prince William).
Cuando la nueva ley entre en vigor este verano, los habitantes de Virginia aún tendrán prohibido fumar en público y en un vehículo. Sigue habiendo sanciones por el uso y posesión de los jóvenes en la propiedad escolar.
Aunque Northam propuso fondos inmediatos para una campaña de salud pública sobre los riesgos del cannabis y el entrenamiento de la policía para identificar la conducción drogada, algunos republicanos dijeron que la nueva línea de tiempo no les da a las autoridades el tiempo suficiente para prepararse.
El senador Bryce Reeves (republicano de Spotsylvania) en general expresó su preocupación por la velocidad con la que la legislatura está aprobando cambios radicales propuestos por Northam.
“Hay una forma correcta y una forma incorrecta de hacer esto. Estamos haciendo esto de la manera incorrecta al tratar de apresurar otra factura con más de 50,000 cambios sustanciales”, dijo Reeves.
Los legisladores de ambos lados del pasillo admiten que es necesario trabajar más para aclarar cuándo se puede castigar a alguien por conducir con un “recipiente abierto” de marihuana.
El senador Scott Surovell (D-Fairfax) dijo que el lenguaje original se elaboró con la expectativa de que la posesión simple y las ventas recreativas se legalizarían al mismo tiempo, lo que significa que el cannabis se vendería en paquetes minoristas sellados.
“Definitivamente vamos a tener que volver y mirar eso nuevamente en la próxima sesión para refinar aún más el concepto”, dijo Surovell. “El curso de acción más seguro para cualquiera es después del 1 de julio, si tiene marihuana en su automóvil, probablemente debería guardarla en su baúl”.
El proyecto de ley enmendado por Northam también exige que la eliminación automática de antecedentes penales por marihuana comience lo antes posible, lo que le da al estado flexibilidad para avanzar tan pronto como se completen las actualizaciones del sistema. También se creará un proceso de petición para condenas más graves, según Surovell.
Republicanos como el senador Bill DeSteph (republicano por Virginia Beach) plantearon el problema con un impulso de último minuto para incluir protecciones a los trabajadores que, según los demócratas, están en línea con la ley federal.
Las enmiendas de Northam permiten que la nueva Autoridad de Control de Cannabis revoque la licencia comercial de una empresa “si interfieren con los esfuerzos de organización sindical, no pagan el salario prevaleciente según lo define el Departamento de Trabajo de los Estados Unidos o clasifican a más del 10 por ciento de los empleados como contratistas independientes”.
“La comunidad empresarial de mi región y de todo el estado de Virginia está muy disgustada. Ellos ven esto como una puerta trasera para apaciguar a los sindicatos”, dijo el Senador DeSteph.
El proyecto de ley fue aprobado luego de un impulso de último minuto para ganar algunos votos en el Senado.
El senador Chap Petersen (D-Fairfax) fue definitivamente un no para la sesión del miércoles.
“Voté por la despenalización y, francamente, estoy de acuerdo con la legalización, pero esta creación de una industria es algo a lo que me opongo”, dijo Petersen a 8News.
El senador Joe Morrissey (D-Richmond) amenazó con retirar su apoyo sin garantías de que la Asamblea General eliminaría la mayoría de las sentencias mínimas obligatorias en el futuro, algo que no hicieron este año.
Después de un receso de 30 minutos, Morrissey se subió a bordo.
“Tengo el compromiso tanto de la oficina del gobernador como de mi propio caucus de que están al 100 por ciento, absolutamente detrás de mí para avanzar hacia la eliminación de los mínimos obligatorios”, dijo Morrissey a 8News antes de la votación final.
